AMSTERDAM – De bek van blauwe vinvissen is uitrekbaar, waardoor de dieren zich met één hap volledig kunnen vullen met water. Dat hebben Britse wetenschappers ontdekt.

Als een blauwe vinvis zijn bek opent, kan er een hoeveelheid water naar binnen stromen die gelijk is aan zijn eigen lichaamsmassa. Uit deze watervoorraad filtert het dier vervolgens zijn voedsel in de vorm van krill.

Dat schrijven Amerikaanse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Journal of Experimental Biology.

Navel

Volgens de wetenschappers wordt het slokvermogen van de blauwe vinvis vergroot door vleesplooien aan de onderkant van zijn bek. Deze plooien vullen zich met water en kunnen uitzetten tot ver in zijn buik.

“Het is een soort zak onder zijn huid die gigantisch kan uitrekken tot een soort bolvormige ballon”, verklaart onderzoeker Robert Shadwick op BBC News.

“Het zou hetzelfde zijn als je je hand in je mond kon steken en onderhuids tot aan je navel kon reiken”, aldus Shadwick. Door dit mechanisme kan een walvis van 90 ton zich volgens hem vullen met 90 ton water.

Duiken

De wetenschappers kwamen tot hun ontdekking bij een onderzoek dat zich toespitste op de vraag hoe veel calorieën een blauwe vinvis – het grootste dier op aarde - verbruikt bij een voedingsduik.

Ze brachten 200 duiken in kaart door sensoren aan te brengen op het lichaam van enkele dieren. Ook werd de gemiddelde inhoud van de bek van een blauwe vinvis gemeten met behulp van skeletten uit musea.

Uit het onderzoek bleek dat een blauwe vinvis tijdens een voedingsduik met gesloten mond naar een diepte van 200 meter zwemt om vervolgens met opengesperde mond weer omhoog te zwemmen en zo een grote hap water te nemen.

Calorieën

De wetenschappers hebben berekend dat de dieren ongeveer 1900 calorieën verbruiken tijdens deze uitstapjes. Maar het voedsel dat ze naar binnen werken tijdens een duik is goed voor maarliefst 457.000 calorieën, zo meldt nieuwssite ScienceDaily.

“Ze doen iets dat veel energie kost, maar ze krijgen er een enorme beloning voor”, aldus Robert Shadwick.