CHAPEL HILL -  Zeeschildpadden weten niet alleen op welke breedtegraad ze zwemmen, maar ook op welke lengtegraad. Dat leiden ze af van het magnetische veld rond de aarde. Dat ontdekten Amerikaanse wetenschappers, zo schrijven zij in het wetenschappelijke tijdschrift Current Biology.

Zeeschildpadden zwemmen duizenden kilometers en verdwalen nooit. Zodra jonge schildpadjes uit het ei kruipen en het water bereiken, weten ze al waar ze heen moeten zwemmen. Tot nog toe was niet precies bekend hoe de dieren dat voor elkaar kregen.

Wetenschappers wisten wel dat de zogeheten onechte karetschildpadden al wisten op welke breedtegraad ze zwommen. Het bepalen van de lengtegraad werd echter moeilijker geacht. Bij een test met jonge zeeschildpadden bleek echter dat de dieren ook dit voor elkaar kregen: als het magnetisch veld veranderde, pasten de schildpadden ook hun route aan.