AMSTERDAM - Dolfijnen beschikken over een zintuig waarmee ze de elektrische velden van andere dieren kunnen detecteren. Dat hebben Duitse wetenschappers ontdekt.

Dolfijnen van de soort Sotalia guianensis hebben putjes in hun snuit waarmee ze elektrische velden in het water kunnen voelen. De dieren zetten het bijzondere orgaan waarschijnlijk in bij hun jacht op prooidieren.

Dat meldt BBC News naar aanleiding van een onderzoek aan de Universiteit van Rostock.

Tot nu toe was het vermogen om elektrische velden te detecteren nog maar bij één zoogdier vastgesteld: het vogelbekdier.

Dolfijnen gebruiken normaal gesproken echolocatie om prooien op te sporen. Ook de Sotalia guianensis maakt gebruik van dit mechanisme, maar zet waarschijnlijk af en toe zijn ‘elektrische’ zintuig in bij het jagen.

De Duitse wetenschappers hadden al langer het idee dat de putjes in de snuit van de Sotalia guianensis dienden om elektrische velden te detecteren. Hoofdonderzoeker Wolf Hanke heeft nu voor het eerst bewezen dat de theorie klopt door een jonge dolfijn te leren om zijn kop op de kant te leggen als hij een elektrisch signaal door het water stuurde.

De resultaten van het experiment zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.

Volgens Hanke profiteren de onderzochte dolfijnen vooral van hun elektrisch zintuig door de omgeving waarin ze naar voedsel zoeken.

“Ze voeden zich op de bodem van de zee, waar het erg modderig is en ze maar weinig kunnen zien”, aldus Hanke. “Omdat echolocatie niet goed werkt van dichtbij, komt elektrolocatie hier goed van pas.”