Australië wil in de Koraalzee ten noordoosten van de eigen kust het grootste maritieme natuurreservaat ter wereld in het leven roepen. Dat heeft de regering vrijdag bekendgemaakt.

In het gebied, anderhalf keer zo groot als Frankrijk, worden olie- en gasboringen verboden. De visserij zal er aan zeer strenge regels gebonden zijn.

De maatregelen moeten de toekomst van het zeegebied met zijn kwetsbare koraalriffen en rijke en unieke biodiversiteit veilig stellen, aldus milieuminister Tony Burke. Hij wees op het grote economische belang van het zeeleven voor Australië.

De Koraalzee strekt zich uit van het Great Barrier Reef voor de Australische noordoostkust tot de Salomonseilanden, Vanuatu en Nieuw-Caledonië. Er leven zeldzame zeevogels en schildpadden en grote roofvissen die elders met uitsterven worden bedreigd.

Het reservaat omvat ook het gebied waar de Amerikanen en de Japanners in 1942 de beroemde Slag in de Koraalzee uitvochten. Op de bodem liggen zeker drie Amerikaanse oorlogsschepen die zonken tijdens dat zeegevecht.