AMSTERDAM – Oostenrijkse wetenschappers hebben ontdekt hoe muskusschildpadden er in slagen om maandenlang onder het wateroppervlak te blijven. De dieren beschikken over een speciale tong waarmee ze onderwater kunnen ademen.
De bijzonder kleine tong van de muskusschildpad bevat speciale cellen die zuurstof kunnen ontrekken aan water. Het dier gebruikt zijn tong dan ook voornamelijk om te ademen en niet om voedsel te verorberen.

Dat melden wetenschappers van de Universiteit van Wenen in het wetenschappelijk tijdschrift The Anatomical Record.

“We wisten dat er een orgaan voor onderwaterademhaling aanwezig moest zijn”, verklaart hoofdonderzoeker Egon Heiss op BBC News. “Uiteindelijk hebben we het per ongeluk ontdekt.”

Voedsel

De onderzoekers onrafelden de werking van de tong toen ze enkele jonge muskusschildpadden filmden die voedsel zochten aan land. De dieren slaagden er niet in om hun prooien op het land door te slikken. Ze sleepten hun buit steeds het water in om het voedsel daar te verslinden.

De wetenschappers ontdekten de reden voor dit gedrag toen ze de tong van de dieren aan een nadere inspectie onderwierpen. Muskusschildpadden blijken te beschikken over een extreem kleine en zwakke tong. Het orgaan is bedekt met gespecialiseerde cellen die dienen om zuurstof uit water te filteren.

Dikke huid

Tot nu toe was het een raadsel hoe muskusschildpadden er in slaagden om maandenlang onderwater te blijven. Er zijn weliswaar meer soorten schildpadden die lang op de bodem van meren of zeeën kunnen vertoeven, maar die dieren kunnen zuurstof onttrekken uit het water met hun huid.

De muskusschildpad heeft onderwater echter niets aan zijn huid. “De huid van deze schildpadden is relatief dik. Ze hebben geen goed ontwikkeld netwerk van haarvaten”, verklaart Heiss.

De bijzondere functie van de tong van het dier verklaart echter alles. “Ik had dit niet verwacht”, aldus Heiss. “Deze ontdekking is een grote verrassing.”

© NU.nl/Dennis Rijnvis